John Westmorelandin uusi musiikkivideo Harvest Land kertoo kälviäläisten amerikansiirtolaisten tarinan. Kun Pohjois-Carolinassa syntynyt ja kasvanut Westmoreland kiinnostui suomalaisista sukujuuristaan, hän löysi suvustaan mysteerisen henkilön Matti Valentin Huhta, taiteilijanimeltään T-Bone Slim. Siitä alkoi matka, joka johti Westmorelandin äidin ullakolta aina Kälviälle saakka ja josta syntyi albumillinen musiikkia sekä kansainvälinen tutkimusprojekti.

– Harvest Land on T-Bone Slimin kirjoittama kappale, joka julkaistiin vuonna 1924. Äänitin suurimman osan kappaleesta studiossa Pohjois-Carolinassa, mutta viime vuonna sain mukaan vielä kolme suomalaista taustalaulajaa. Musiikkivideo kuvattiin Karkkilassa. Halusimme kertoa videolla T-Bone Slimin siirtolaisvanhempien tarinan 1800-luvulta, Westmoreland kertoo.

Vuonna 2017 muusikko John Westmoreland alkoi etsiä tietoa isoisoäitinsä perheestä. Nimiä googlaillessaan hän törmäsi Wikipedia-artikkeliin T-Bone Slimistä.

T-Bone Slim eli Matti Valentin Huhta (1882–1942) oli amerikansuomalainen runoilija, kolumnisti, kulkuri ja lauluntekijä. Hänen vanhempansa olivat Kälviältä Amerikkaan muuttaneet Brita Johanna Huhtaketo ja Matti Huhta. T-Bone Slimin kälviäläisillä vanhemmilla oli neljä muutakin lasta, mukaanlukien John Westmorelandin isoisoäiti.

Westmoreland alkoi selvittää tarkemmin, kuka tämä kulkurihahmo hänen suvussaan oikein oli. Kävi ilmi, että Westmorelandin äidillä oli ullakollaan paljon T-Bone Slimin vanhoja kirjoituksia ja myös valokuva hänestä.

– Kun sain T-Bone Slimin julkaisemattomia laulutekstejä ja runoja käsiini, idea niiden levyttämisestä tuli heti mieleeni. Olenhan itsekin muusikko.

Tällä hetkellä Westmoreland on äänittänyt albumillisen T-Bone Slimin kappaleita. Hän yrittää löytää Suomesta levy-yhtiötä sen julkaisua varten, mutta toistaiseksi ei ole onnistunut. Westmoreland kertoo julkaisevansa albumin itse, jos ei muutaman kuukauden aikana saa sopimusta. Tulevan albumin nimi on Resurrection.

Kuvakaappaus Harvest Land-musiikkivideosta. "T-Bone Slimin vanhemmat lähtivät Kälviältä Suomesta ja asettuivat Ashtabulaan Ohioon vuonna 1879", videolla kerrotaan.

T-Bone Slim oli merkittävä ajattelija erityisesti 1920- ja 1930-lukujen amerikkalaisessa työväenliikkeessä ja kirjoitti säännöllisesti ammattiyhdistys Industrial Workers of the World eli IWW:n julkaisuihin. Ammattiyhdistyksellä oli myös laulukokoelma The Little Red Songbook, pieni punainen laulukirja. Myös Harvest Land-kappaleen teksti julkaistiin siinä.

– Harvest Land kirjoitettiin alunperin Beulah Land-nimisen virren melodialle. Se oli yleistä IWW-yhdistyksessä, että otettiin tunnettuja kappaleita ja sanoitettiin ne uudestaan. Itse en kuitenkaan käyttänyt virren melodiaa, vaan kirjoitin oman kappaleen.

Ammattiyhdistysajattelijana T-Bone Slim kritisoi paljon vallan keskittymistä ja teollisuusherrojen rikastumista työväen kustannuksella. Monet hänen teksteistään vastustivat myös sotaa ja puolustivat sananvapautta. Westmoreland ajattelee, että tekstit ovat ajankohtaisia vielä nykyäänkin.

– Jos T-Bone Slim eläisi nykyään, hän puhuisi yhä vallan hajauttamisen puolesta ja vastustaisi sotia. Erityisesti niitä, joihin Yhdysvallat osallistuu, Westmoreland pohtii ja jatkaa:

– Nykyistä teknologian kehittymistä voi ajatella neljäntenä teollisena vallankumouksena. Asetelma on edelleen samankaltainen, valta on sellaisilla herroilla kuten Mark Zuckerberg, Elon Musk tai Bill Gates. T-Bone Slimillä olisi varmasti paljon sanottavaa tiedonkeruusta. Ja älypuhelimista, ne eivät varsinaisesti tee meistä älykkäämpiä.

T-Bone Slimin tekstit ovat tyyliltään nokkelia ja surrealistisia. Niissä on paljon sarkasmia ja synkkää huumoria.

– Hän ei kohdellut lukijoitaan kuin lapsia, vaan haastoi heitä ajatelttelemaan.

Ennen kulkuriksi ryhtymistään T-Bone Slim ehti perustaa perheen ja saada neljä lasta. Loppuelämänsä hän kuitenkin kierteli ympäri Yhdysvaltoja tehden satunnaisia töitä kirjoittamisen ohella. T-Bone Slimin ruumis löydettiin New Yorkin Hudson-joesta vuonna 1942. Hän oli tuolloin 60-vuotias.

Valokuva T-Bone Slimistä ja hänen kirjoituksiaan.

Tällä hetkellä Westmoreland on neljännellä Suomen-vierailullaan. Vuonna 2019 hän tutustui Helsingin yliopiston folkloristiikan dosenttiin Kirsti Salmi-Niklanderiin, joka on tutkinut käsinkirjoitettuja sanomalehtiä ja Sibelius-Akatemian yliopistonlehtoriin Saijaleena Rantaseen, joka tutki puolestaan amerikansuomalaisten siirtolaisten musiikkikulttuuria. He saivat idean T-Bone Slimiin keskittyvästä tutkimuksesta.

Vuonna 2021 Koneen Säätiö myönsi rahoitusta kaksivuotiselle hankkeelle T-Bone Slim and the transnational poetics of the migrant left in North America. Kansainvälisessä hankkeessa on mukana kuusi tutkijaa. Sen viimeinen symposiumi järjestetään Kokkolassa ja Kälviällä ensi kesänä. Kaksipäiväisessä tapahtumassa päästään nauttimaan akateemisen tutkimuksen hedelmien lisäksi musiikkiesityksistä.

Lisää aiheesta:

Laulunkirjoittaja ja kolumnisti T-Bone Slim on kälviäläistä sukua, mystisen, pirunsarvikuvalla kirjoituksensa signeeranneen miehen ajatuksia kuullaan kohta levyllä – katso video

Keski-Pohjanmaan siirtolaisuushanke ja Helsingin yliopiston Folkloristiikan laitoksen T-Bone Slim -tutkimushanke yhteistyössä – Katso videolta kälviäläisjuurisen T-Bone Slimin kappale The Popular Wobbly (tai Wild over me) John Westmorelandin esittämänä