Pienestä oli kiinni, etteikö Kokkolan Tiikerit yltänyt lentopallon Mestaruusliigan runkosarjassa tavoitteeseen. Pari palloa eri suuntaan viimeisen kierroksen pelissä VaLePa:aa vastaan ja Tiikerit olisi sijoittunut kuudenneksi. Tai yksi lisäpinna tilille jostakin muusta yhteydestä.

Kuutosena Tiikerit olisi saanut pudotuspelien avaukseen verkon toiselle puolen joukkueen, joka olisi ollut aavistuksen helpommin voitettavissa kuin sarjakakkonen Akaa-Volley. Näin ainakin yleisesti asia nähdään.

Pleijarit käynnistyvät perjantaina Akaan kotisalissa ja Kokkolan Hollihaassa pelataan sunnuntaina. Kolmas kohtaaminen on sitten keskiviikkona ja tarvittaessa jatketaan kahden päivän välein.

Tiikereiden passari Joska Försti käänsi maanantaina katsetta tulevaan. Akaa-Volley oli kaikissa runkosarjan kohtaamisissa Tiikereitä etevämpi. Tiikerit pystyi voittamaan kaikki muut paitsi Akaan vähintään kerran 30 kierrosta käsittäneen runkosarjan aikana.

– Kovasti tavoiteltiin pääsyä kuuden joukkoon ja vähän harmitti, kun ei sinne päästy. Mutta sitä ei auta enää miettiä.

– Akaan vastaanotto oli hyvä kaikissa kolmessa meitä vastaan pelatussa ottelussa. Lisäksi heidän taktiikkansa oli hyvä ja teki meidän pelaamisesta vaikeaa, Försti muistelee.

Passari luonnollisesti luottaa siihen, että mestarisuosikki VaLePan ykköshaastajaksi uumoiltu Akaa on lyötävissä. Ei vain kerran, vaan jatkopaikkaa merkitsevästi kolme kertaa.

– Meidän peli on ailahdellut liikaa. Huonot hetket halutaan pois. Tasaisilla otteilla pystymme Akaan voittamaan, Försti arvelee.

Joska Försti joutui jättämään muutaman pelin väliin nilkkavamman vuoksi, mutta ehti pelikuntoon ennen runkosarjan päättymistä.

– Vähän meni sarjan loppu kuin vilistämällä, kun oli sitä loukkaantumista. Nyt nilkka on sellaisessa kunnossa, että kyllä sillä pelaa.

Tiikereiden valmentaja Mikko Keskisipilä vahvistaa, että joukkue on pudotuspelien alkaessa paremmassa lyönnissä kuin aikoihin.

– Hyvillä mielin ollaan. Pelaajat ovat fyysisesti hyvässä iskussa ja terveystilanne parempi kuin kertaakaan tämän vuoden puolella. Lähtökohdat Akaa-otteluihin ovat sen puoleen hyvät.

Keskisipilän mukaan Akaa-Volley torjui ja puolusti Tiikerit tehottomaksi kolmessa ottelussa, jotka päättyivät kokkolalaisten tappioksi yhteiserin 1–9.

– Keinot Akaan lyömiseen ovat tiedossa. Omaan hyökkäyspeliin kaivataan parannusta sitten aiempien kohtaamisien. Verkolla nämä ottelut ratkaistaan. Ja syöttö on tietysti aina tärkeä.

Valmentajan mielestä ei ole välttämättä huono asia, että Akaa on toistaiseksi voittamaton Tiikereiden silmin katsottuna.

– Lähdemme pikkuisen altavastaajina ottelusarjaan. Runkosarjasta jäi pikkuisen hampaankoloon ja joukkue on nyt terve. Tästä asetelmasta otetaan hyöty ja laitetaan ennakkosuosikki tiukoille.

Akaa ja Tiikerit pelaavat ottelusarjan läpi kotiotteluita vuorottelemalla. Paremmin perussarjassa sijoittunut olisi halutessaan voinut valita itselleen alkuun kaksi kotiottelua.

– Vuorottelu on mielestäni oikea tapa. Niin kuuluu systeemin pudotuspeleissä mennä. Sekin hyvä Akaan tulossa vastustajaksi on, että välimatka on lyhyimmästä päästä.

Mikko Keskisipilää ei vierasaloitus hirvitä, sillä Tiikerit pelasi vieraskentillä jopa paremmin kuin kotonaan. Joukkue voitti puolet ja hävisi puolet otteluistaan.

– Saavutetulla pistemäärällä olisi monena vuonna sijoittunut neljästä – kuuteen sijoille. Nyt sarja oli hyvin tasainen ja parempaankin sijoitukseen oli saumat. Mutta ei auta murehtia. Se saatiin mitä ansaitsiin ja nyt katsotaan eteenpäin. Nyt jos koskaan tarvitaan Hollihaka sunnuntaina täyteen, Keskisipilä painottaa.